Laramie - saison 1 (1e partie)

8 Novembre 2022

Guide réalisé par Thierry Le Peut

as Slim Sherman

as Jonesy

as Andy Sherman

as Jess Harper

John Smith et Robert Fuller avec Hoagy Carmichael et Robert Crawford, Jr

La saison 1 de Laramie est éditée en DVD par Timeless Media Group et Shout Factory. 31 épisodes sur 6 disques, en VO sans sous-titres.

Saison 1

(1959-1960)

- Première partie -

aller à saison 1, 2e partie

Avec John Smith (Slim Sherman), Hoagy Carmichael (Jonesy), Robert Crawford, Jr (Andy Sherman) et Robert Fuller (Jess Harper).

Produit par Robert Pirosh (1 et 2), John C. Champion (3 à 31).

Thème musical de Cyril Mockridge

1.01 Stage Stop

NBC, 15 septembre 1959

Ecrit par Robert Pirosh

Réalisé par Herschel Daugherty

Le hors-la-loi Bud Carlin menace l’imprimeur de la Gazette de Laramie pour qu’il publie un article destiné à effrayer les habitants. Le marshal, en effet, détient l’un des hommes de Carlin qu’il a bien l’intention de présenter au Juge Wilkins quand celui-ci arrivera par la diligence. Comme la ville est soumise à une étroite surveillance, Carlin cherche un moyen détourné d’y entrer et la diligence lui paraît être un cheval de Troie tout à fait approprié. Avec ses complices Clint et Matt il investit donc le relais de la diligence, qui se trouve au ranch de Slim Sherman. Ce dernier y vit avec son petit frère Andy et son ami Jonesy. Les deux frères sont au beau milieu d’un conflit quand arrivent les hors-la-loi : un étranger, Jess Harper, est arrivé et a immédiatement séduit le jeune Andy qui voudrait partir avec lui sur les routes. Andy dit souffrir de passer sa vie au ranch, même s’il y a de nombreux animaux qu’il a recueillis et qu’il soigne assidûment. Slim essaie sans grand succès de lui faire entendre raison et Jess Harper, lui, n’a jamais eu l’intention de s’encombrer d’un enfant mais n’apprécie pas pour autant l’autoritarisme de Slim à son égard. Venu à Laramie pour y retrouver un certain Pete Morgan avec lequel il a un compte à régler, il est tout aussi ennuyé que les Sherman et Jonesy de voir débarquer des bandits qui les tiennent sous la menace de leurs armes. Sitôt la diligence arrivée, Carlin oblige le juge Wilkins à lui céder son long manteau et son chapeau, puis il prend place dans la diligence afin de se présenter à Laramie sous le costume du Juge. Le marshal connaît ce dernier, évidemment, mais Carlin met à profit l’effet de surprise pour libérer son homme – qui se trouve être Pete Morgan – et repartir très vite avec la diligence. En partant du ranch sitôt les hors-la-loi éloignés, Slim Sherman entend intercepter les hors-la-loi à leur point de rendez-vous et les empêcher de s’enfuir. D’abord réticent à s’en mêler, Jess Harper change d’avis devant la déception et les reproches du jeune Andy, et il porte finalement secours à Slim à Baxter Ridge, où il peut régler ses comptes avec Morgan…

Avec Dan Duryea (Bud Carlin) et Everett Sloane (le Juge Thomas J. Wilkins). Et avec Gordon Jones (Clint), Jon Locke (Matt), Don Haggerty (Deputy Marshal), Dan Riss (Marshal), John Mitchum (Pete Morgan), Norman Willis (Barkley), Gil Rankin (Deputy), Harvey Stephens (print shop man), Boyd Stockman (Frankie).

Un excellent épisode d’exposition, qui conte la première rencontre entre Slim Sherman et Jess Harper et la façon dont ce dernier décide finalement de rester au ranch Sherman. Si le contact entre les deux hommes produit quelques étincelles avant qu’ils ne s’associent, posant les bases d’une franche amitié, la rencontre du jeune Andy avec Jess Harper en revanche relève du coup de foudre. Saluant avec enthousiasme l’arrivée d’un étranger indépendant, viril et sympathique, qui lui paraît une promesse d’aventure et d’amitié, Andy partage immédiatement avec lui ses passions et bâtit en quelques heures le projet de s’enfuir avec lui – sans l’avoir consulté au préalable. Les relations d’Andy avec son frère aîné sont autrement plus compliquées, Slim ayant charge d’autorité sur le garçon qui témoigne d’un esprit de rébellion et d’indépendance manifeste. Au milieu de ces querelles, Jonesy apparaît comme un repère, un élément de stabilité, posé et fiable.

Dan Duryea, dans le rôle du hors-la-loi, livre une composition dont il a l’habitude. Il tient un rôle plus ambigu mais au fond similaire dans Bonanza un an plus tard (épisode 2.03).

Frankie est le conducteur de la diligence.

Jess – I like to be my own boss.

Hoagy Carmichael

John Smith (et Gordon Jones)

Robert Crawford, Jr

Robert Fuller (et Hoagy Carmichael)

1.02 Glory Road

NBC, 22 septembre 1959

Ecrit par Kathleen Hite

Réalisé par Herschel Daugherty

Robert Fuller et Eddie Albert

Robert Crawford, Jr et John Smith

See the light with Essie Bright : c’est ce qui s‘affiche fièrement sur le chariot du couple qui se présente au relais du ranch Sherman. La femme, Essie Bright, parcourt l’Ouest pour prêcher avec enthousiasme et chansons ; l’homme, Roany Bishop, s’est invité à l’accompagner en prétendant savoir jouer du piano, instrument que transporte Essie et qui nécessite, justement, quelqu’un pour en jouer. Jess Harper a à peine aperçu Roany qu’il envoie Andy prétendre qu’il a quitté le ranch. C’est en effet après lui que demande Roany sitôt le pied à terre, et il se montre extrêmement déçu en apprenant que Jess n’est pas là. Jonesy, lui, est ravi de découvrir un piano : il en joue fort bien et accepte de suivre le couple jusqu’à Laramie afin d’offrir ses services. Roany est ravi de lui céder la place, même s’il paraît jalouser son adresse. Jess, quant à lui, est contrarié lorsque Roany finit par le voir ; Slim, qui reprochait à Jess d’avoir demandé à Andy de mentir, est surpris de voir Jess embarrassé, se pliant immédiatement à la volonté de Roany qui l’emmène avec eux à Laramie. Jess dit seulement que Roany lui a sauvé la vie autrefois. Sur la route de Laramie, un incident se produit qui effraie Essie et aurait pu avoir des conséquences dramatiques : piqué de voir la diligence doubler le chariot, Roany a brusquement poussé les chevaux à une allure bien trop vive pour la vieille carriole, rattrapant la diligence puis menaçant de la faire verser dans le bas-côté. C’est la frayeur d’Essie qui l’a finalement retenu. Pour Jess, l’incident n’a rien de surprenant : Roany est un personnage caractériel, qui ne supporte pas qu’on s’oppose à sa volonté ou qu’on ait simplement l’air de rire de lui. Il a autrefois battu une fille, parce qu’elle avait ri. C’est une véritable folie qui s’empare de lui quand il se sent ainsi dénigré, et son visage menaçant suffit à intimider le barman du saloon où se présente Essie en demandant à pouvoir installer son piano et inviter les habitants pour chanter des hymnes et écouter son prêche pendant un moment. Très vite, Jess réalise que Roany s’est imaginé une vie avec Essie, qui s’est contentée d’être gentille avec lui. Et la moindre mise en cause de ses rêves risque de déclencher sa violence…

Avec Nanette Fabray (Essie Bright), Eddie Albert (Roany Bishop). Et avec Ray Teal (bartender), Read Morgan (man on stage), Francis J. McDonald (old man), Boyd Stockman (Frankie), Dick Crockett (townsman), Leonard P. Geer (townsman), Joanne Timmons (woman on stage).

Eddie Albert livre une composition fascinante en tyran qui, tout en parlant d’amour et d’amitié, exerce une pression sur son entourage au point de soumettre même un homme aussi indépendant que Jess Harper. Celui-ci se sent redevable de sa vie, que Roany Bishop / Eddie Albert a sauvée par le passé. Mais jusqu’où consentira-t-il à suivre un personnage que la moindre contrariété rend fou de colère et de haine ? Dans le rôle d’Essie Bright, une femme qui a connu la souffrance mais offre au monde un sourire perpétuel et entraînant, dispensant avec ardeur la parole du Seigneur et surtout une exhortation à l’amour et à la bienveillance, Nanette Fabray apporte un contrepoint idéal à ce personnage tout de violence à peine contenue. L’explosion finale (explosion émotionnelle), prévisible et redoutée, constitue le point culminant d’un épisode sous tension perpétuelle.

Roany Bishop utilise un petit pistolet assorti d’un poing américain, qu’il dissimule dans sa manche.

Slim et Andy apparaissent dans le premier acte, avant que Jess ne transporte l’action à Laramie, dont on voit essentiellement l’intérieur du saloon tenu par Ray Teal (futur shérif Coffee de Bonanza).

Jonesy – Name’s Jones. They call me Jonesy.

Slim à Andy – This is the way Pa had it planned : us two running the place together. We’ll get along.

1.03 Circle of Fire

NBC, 29 septembre 1959

Adaptation de John Dunkel, histoire de John C. Champion et John Dunkel

Réalisé par Virgil W. Vogel

John Smith et Ernest Borgnine

Robert Crawford, Jr et Hoagy Carmichael

La diligence amène des problèmes au relais Sherman. L’une des passagères, Martha Chambers, effrayée par l’apparition de deux Indiens, a tiré sur l’un d’eux. Or, il s’agit de Taka, fils du Chef pawnee Yellow Knife, et la réaction de ce dernier risque d’être meurtrière. L’Indien blessé est porté à l’intérieur du relais mais son état est peu encourageant. Les passagers et les conducteurs de la diligence se disputent sur l’attitude à adopter. Slim a envoyé Jonesy et Andy à Laramie mais ils en sont revenus car la route est déjà bloquée par les Pawnees. Bert Bigelow, qui travaille pour les chemins de fer, était d’avis de laisser mourir l’Indien dans la prairie. La femme qui a tiré, Martha, voyage avec l’ex-Major Prescott, qui, lorsque son identité est connue, suscite des sentiments contradictoires. Jess admire l’officier mais Bigelow et Abner Crable ne voient en lui que le lâche qui a abandonné des soldats à la mort en renonçant à mener ses hommes à leur secours dans une situation désespérée. L’attitude du Major Prescott a fait les titres des journaux et s’est répandue. La décision qu’il a prise de préserver la vie de ses hommes au lieu de les conduire à une mort certaine le hante désormais, comme le poursuit la réputation de lâcheté. L’arrivée des Pawnees, cependant, coupe tout espoir de retraite et coïncide, hélas, avec la mort de Taka. Yellow Knife, qui connaît aussi le Major Prescott, exige le meurtrier de son fils, que le Major refuse de livrer. Les Indiens entreprennent donc de faire le siège du relais, dont les occupants ne peuvent espérer de secours, et encore limité, que si Jess, parti à la faveur de la nuit, parvient à contacter un détachement qui est passé par le relais avant l’arrivée de la diligence. En attendant, la défense s’organise malgré tout, en dépit des tensions. Devant le caractère désespéré de la situation, Martha Chambers finit par quitter le relais avec l’intention de se livrer à Yellow Knife. Slim l’en empêche mais il est évident que le petit groupe ne pourra plus résister longtemps…

Avec Ernest Borgnine (Major David Prescott) et Marsha Hunt (Martha Chambers), Robert F. Simon (Bert Bigelow), Frank Ferguson (Abner Crable), Eddy Waller (Mose), John Pickard (Cal Dalyrumple), Frank de Kova (Chief Yellow Knife), James Griffith (Army Lieutenant).

Le petit groupe assiégé dans une cabane ou un relais de diligence est un thème récurrent dans le western (et d’ailleurs dans tous les genres). Le relais du ranch Sherman s’y prête évidemment. C’est l’occasion de réunir plusieurs personnages dans un lieu clos et de jouer sur les tensions en ajoutant quelques éléments de discorde, ici la présence du Major Prescott, qui voyage non seulement avec une femme mariée (à un autre) mais flanqué d’une réputation de lâcheté que le scénario se chargera de confirmer ou au contraire d’infirmer. On parle évidemment beaucoup dans ce genre d’histoire mais l’action n’en est pas absente, entre attaques d’Indiens et pourparlers avec le Chef. Le contexte fournit aussi la matière d’échanges intimistes où l’inquiétude souligne les sentiments des uns et des autres ; on retiendra une chanson triste de Jonesy (Hoagy Carmichael trouve l’occasion de pousser la chansonnette, comme dans l’épisode précédent) qui fait couler les larmes de Martha, et un dialogue entre Andy et Jonesy qui serre le cœur de Slim alors que la mort menace tout le groupe.

John Dunkel a signé les scénarios de nombreuses séries western, notamment La Flèche brisée, Rawhide (24 épisodes) et Gunsmoke (25 épisodes). Il a contribué à quatre épisodes de Laramie.

Marsha Hunt et Ernest Borgnine

John Smith et Robert Fuller

Robert Crawford, Jr et Marsha Hunt

Robert Crawford, Jr et Robert Fuller

1.04 Fugitive Road

NBC, 6 octobre 1959

Adaptation de Paul Savage, histoire de Dan Ullman

Réalisé par Thomas Carr

Fuller et Smith avec Clu Gulager

Robert Fuller et John Smith

Slim désapprouve la décision de Jess d’aider un déserteur de l’armée à gagner le Canada par la Lolo Pass. Jess a une raison que Jonesy et Andy comprennent et soutiennent : le jeune déserteur, Gil Brady, est le mari de sa jeune sœur Francie, qu’il n’a pas vue depuis des années. Gil est arrivé le corps meurtri de coups qu’il dit avoir reçus du Sgt Abe Jordan, qu’il décrit comme une brute qui l’a immédiatement pris en grippe. Peu de temps après le départ de Jess et Gil, Slim finit par prendre la route à son tour, poussé par Jonesy et Andy, et bien qu’il n’éprouve aucune sympathie pour le déserteur. Le Sgt Jordan et un éclaireur indien, Areka, sont eux aussi sur la piste de Brady. Bien que Jonesy refuse de leur révéler quoi que ce soit, ils savent que Brady est passé par le relais et qu’il en est reparti avec son beau-frère. Ils suivent aisément leurs traces vers le nord. Slim les rejoint le premier, à temps pour leur porter secours alors qu’ils sont tombés dans une rivière en franchissant un passage difficile dans les montagnes, puis il les accompagne. Sa méfiance envers Brady, cependant, ne disparaît pas. Areka ne tarde pas à les rejoindre à son tour, accusant Gil de lâcheté au combat et de désertion sur le champ de bataille, et mettant en cause le récit que le jeune homme a fait à Jess. Gil s’empare d’une arme et abat Areka avant de s’enfuir. Jordan, arrivant enfin, confirme les paroles d’Areka et apprend à Jess une nouvelle qui le bouleverse et le rend furieux. Jordan étant blessé, Jess part seul après Gil…

Avec Clu Gulager (Gil Brady), Bert Freed (Sgt Abe Jordan) et Anthony George (Areka), Willis Bouchey (Captain), Don Kennedy (soldier).

Bien que Slim joue un rôle majeur dans l’histoire, celle-ci est centrée sur Jess, dont elle révèle le passé. Clu Gulager incarne un déserteur ambigu, qui apparaît d’emblée comme une victime mais empreinte de menace, en particulier dans sa première rencontre avec Andy. Les sentiments des personnages – ceux de Jess mais aussi de Slim, qui désapprouve l’aide apportée par son ami à un déserteur, comme ceux des autres personnages – occupent une place importante dans le scénario, qui bénéficie également de décors naturels impressionnants, notamment pour le dénouement.

Clu Gulager, trente ans à l’époque, avait commencé à apparaître à la télévision en 1955 et participé déjà à quelques séries. En 1960, il allait incarner Billy the Kid dans la série The Tall Man puis endosserait en 1963 celui d’Emmett Ryker dans Le Virginien, jusqu’en 1968. Il continuera d’apparaître dans une multitude de séries jusqu’au mitan des années 1990, avant de se limiter à quelques prestations mineures au cinéma ou dans des documentaires.

Jess dit que dans une semaine cela fera deux mois qu’il est au ranch. Depuis cinq ans qu’il est sur les routes, il n’est jamais resté si longtemps au même endroit. Il est originaire du Texas et y est retourné après la guerre, pour constater qu’il n’y avait plus rien là pour lui. Au contraire de Jess qui cherche encore l’endroit qui lui convient, Slim estime l’avoir trouvé, sur cette bonne terre où est établi le ranch.

En évoquant sa petite sœur Francie, Jess dit que les Harper étaient nombreux et qu’elle était la seule qui valait quelque chose. Quand il a quitté sa famille, il l’a laissée seule et il en ressent encore de la culpabilité. Aussi était-il heureux de la savoir mariée à Brady. (Spoiler ! Dans le dernier acte, Jess apprend que sa sœur a mis fin à ses jours trois mois plus tôt. Le personnage apparaîtra pourtant dans l’épisode 4.04.)

D’abord acteur dans les années 1910 à 1930, Thomas Carr est devenu réalisateur dans les années 1940 et a travaillé sur des longs métrages, des serials et des séries. Il réalise notamment 26 épisodes de Au Nom de la loi et 28 épisodes de Rawhide. Il en signe cinq de Laramie.

La noyade dont Slim sauve Jess sera évoquée par ce dernier dans l’épisode 1.09.

Hoagy Carmichael et Robert Crawford, Jr

Bert Freed et Robert Fuller

1.05 The Star Trail

NBC, 13 octobre 1959

Ecrit et réalisé par Douglas Heyes

Robert Fuller prêt à dégainer

Lloyd Nolan avec Robert Fuller

Jess reçoit une lettre de son ami Vic Stoddard, de Rock Springs, lui demandant son aide. Il se met aussitôt en route pour Rock Springs où il apprend de Ma Poole, qui tient une pension, que Stoddard a été abattu par Curly Troy, une brute locale, fils d’un grand propriétaire. Curly l’a provoqué de façon à le pousser à dégainer le premier, sachant bien qu’il n’était pas de taille face à lui. L’adjoint du shérif, Grat, a regardé faire sans intervenir, prenant ouvertement le parti du meurtrier devant une foule de témoins. Jess se rend immédiatement au saloon et provoque Curly, l’exhortant à dégainer le premier. Le shérif Tully Hatch intervient pour les désarmer tous les deux. Si Jess le soupçonne d’abord d’être aussi peu fiable que son adjoint, il se rend vite compte que Hatch est un homme intègre, seul véritable garant de l’ordre en ville, mais absent au moment du meurtre de Vic. Hatch n’a au fond qu’un point faible : son amour irraisonné pour Evie, une fille du saloon, qui n’a d’yeux que pour Curly, non qu’elle l’aime mais parce qu’il a l’argent pour la sortir de sa vie actuelle. Lorsque Curly, la nuit venue, le holster de nouveau garni d’un revolver, entend en finir avec Jess, Grat étant placé en embuscade, c’est Hatch qui s’interpose de nouveau et qui, contraint de répliquer au tir de Curly, abat celui-ci ainsi que son complice. Impressionné par la bravoure du shérif, Jess lui offre dès le lendemain ses services comme nouvel adjoint. Il se montre tout à fait à la hauteur de la tâche, notamment lorsque des bandits attaquent la banque et s’enfuient avec le butin. Jess en rattrape un pendant que Hatch se charge d’un autre. Il suffit alors d’un moment de tentation pour faire trébucher Tully Hatch : seul avec le butin en main, il voit là l’unique chance de persuader Evie de partir avec lui. Il cache le butin et prétend qu’un troisième bandit s’est enfui avec l’argent. Personne ne soupçonne la tromperie et, comme il s’y attendait, la perspective d’une vie aisée allume le feu dans l’œil d’Evie. Bientôt, cependant, la chambre de Jess à la pension de Ma Poole est mise sens dessus dessous. Puis Jess surprend un homme, le troisième bandit, en train de fouiller la maison de Hatch. Il comprend ce qui s’est passé et décide d’attendre le retour du shérif pour le confronter à la vérité…

Avec Lloyd Nolan (Sheriff Tully Hatch) et Patricia Barry (Evie), Mildred von Hollen (Ma Poole), William Bryant (Curly Troy), James Anderson (Deputy Grat), Hal Hopper (Bud Lauten), Forrest Lewis (minister), William Gordon (Vic Stoddard), John L. Cason (Mark Howard).

Jess fait cavalier seul pour cette « excursion » à Rock Springs où il montre sa bravoure en affrontant sans trembler un as de la gâchette puis accroche à sa chemise l’étoile de shérif adjoint. La motivation de Jess est le souci d’être utile : il cherche encore sa place et pense la trouver, peut-être, au côté d’un shérif intègre. Intègre, le personnage de Lloyd Nolan l’est en effet et les deux premiers actes imposent en quelques scènes un homme de loi courageux et déterminé, avec lequel Jess forme bientôt un duo respectable. La Tentation – sous la forme d’un amour inconsidéré pour une « femme fatale » - survient alors et fait basculer l’histoire, préparant une confrontation inéluctable. Chaque comédien est ici à sa place, de William Bryant en gosse de riche plaçant sa virilité au bout d’un canon à Patricia Barry en fille de saloon rêvant d’un avenir doré, et prête à tout pour l’obtenir, sans négliger la part de Mildred von Hollen dans le rôle de Ma Poole, sympathique et honnête gérante de pension, qui adopte immédiatement Jess Harper en mode « jeune homme bien sous tous rapports » (qui plaît même au pasteur, heureux de le compter parmi les fidèles du dimanche).

En partant, Jess dit qu’il pense être plus utile à Rock Springs qu’au ranch. A son retour, à la fin de l’épisode, Slim lui demande s’il est revenu parce qu’il pensait être plus utile ici qu’ailleurs. Réponse : « It’s not only who needs me. It’s what I need, too. Let’s get on home. »

Aucune scène au ranch (sinon près de la barrière qui en marque la limite). Jonesy et Andy n’apparaissent pas.

Mildred von Hollen était la mère du scénariste-réalisateur Douglas Heyes. L’acteur qui interprète le père de Curly Troy n’est pas crédité au générique.

1.06 The Lawbreakers

NBC, 20 octobre 1959

Ecrit par Jay Simms

Réalisé par Lesley Selander

John McIntire et Robert Fuller

Michael Morgan et Robert Fuller

Le vieux Juge Barnaby Cade est un personnage haut en couleur. Ivrogne invétéré, il est arrêté par le shérif qui apprend son identité de la bouche du Capitaine Albert Reeves, missionné par le Gouvernement pour retrouver le butin d’un vol commis par Cade avec le gang de Chawcktaw Johnson. Cade sait où se trouve l’argent mais il n’y a guère à espérer un aveu de sa part. Reeves et le shérif demandent donc l’aide de Slim et Jess, que Cade ne connaît pas, et Jess accepte de jouer le rôle d’un ivrogne enfermé dans la cellule voisine de celle du Juge. Une petite bouteille de whisky et quelques échanges de paroles suffisent sinon à gagner la confiance du Juge du moins à retenir son attention. Jess ne tarde pas à s’évader avec son camarade de fortune, qui lui a promis une part du butin. Les deux fugitifs se mettent donc en route pour déterrer le trésor mais ils sont vite rejoints par les membres du gang, Rickert d’abord, puis Dallas et Marcy. Le premier ne tarde pas à mourir, puis c’est au tour de Marcy. Chacun soupçonne les autres d’être les assassins. Pourtant, la vigilance de Dallas ne l’empêche pas d’y passer lui aussi. C’est donc seuls que Cade et Jess parviennent au bout de leur voyage. Du moins le croient-ils : car un homme les a suivis tout du long, Chawcktaw lui-même, que le Juge croyait mort. C’est lui qui a tué Rickert puis Marcy. A présent, il compte bien enterrer Jess et le Juge dans le trou que ce dernier a creusé en déterrant le butin…

Avec John McIntire (Juge Barnaby Cade), James Best (Dallas) et Christopher Dark (Rickert), Rayford Barnes (Marcy), Bartlett Robinson (Sheriff), Bob Anderson (Capt. Albert Reeves), Michael Morgan (Chawcktaw Johnson), Fred Coby (Deputy).

Une nouvelle fois, Jess fait cavalier seul pour mener à bien une mission que la Loi lui confie. L’épisode est dominé par la prestation des acolytes et spécialement celle de John McIntire en vieux juge hors-la-loi que son goût pour la boisson n’empêche pas d’être un véritable reptile, capable de tromper, de ruser et de tuer sans état d’âme. Et pourtant un personnage plus ou moins sympathique qui, à la fin de l’épisode, tire son épingle du jeu de façon inattendue.

Robert Crawford, Jr n’apparaît pas dans cet épisode.

John McIntire et Robert Fuller

Les mêmes avec James Best

1.07 The Iron Captain

NBC, 27 octobre 1959

Adaptation de E. Jack Neuman, histoire de Robert Pirosh

Réalisé par Robert B. Sinclair

Valerie Allen et John Smith

John Smith et Robert Fuller, très liés

Le « Capitaine » Sam Prado, chef d’un gang de hors-la-loi, s’arrête au ranch Sherman avec l’un de ses hommes pour changer leurs chevaux – volés à l’armée – contre deux montures fraîches qu’ils s’apprêtent à voler, en brutalisant Andy et Jonesy, lorsque l’arrivée de Slim et Jess vient contrarier leurs plans. Avant d’être maîtrisé, Prado cache dans le puits la sacoche contenant la paye de l’armée, qu’il vient de voler. Slim, Jess, Jonesy et Andy sont appelés bientôt à témoigner lors du procès qui se tient à Laramie. Mais les hommes de Prado parviennent à le faire évader, emmenant Jess et Slim en otages ainsi qu’un habitant, Clem Walters, qui est ensuite relâché avec mission d’informer le posse lancé à leurs trousses que Slim et Jess seront abattus en cas de poursuite. Les bandits s’arrêtent chez Jake Strome pour se nourrir et Prado ne tarde pas à abattre Strome, qui a commis l’erreur de faire le malin. Prado envoie ensuite Slim dans une ville voisine pour en ramener Lita Ray, danseuse au saloon. Il la veut avec lui avant de retourner au ranch Sherman chercher son butin. Lita, elle, n’a aucune envie de revoir Prado mais Slim l’emmène de force. Sur le chemin du retour, il parvient à maîtriser Finch, l’homme que Prado a envoyé pour le surveiller, et le renvoie à son chef pour informer ce dernier qu’il l’attendra au ranch Sherman avec Lita. Qu’il libère Jess s’il veut récupérer la fille. Jonesy est absent, parti avec le posse à la poursuite des hors-la-loi, et Slim envoie Andy prévenir de l’arrivée imminente des bandits. Lorsque Prado arrive et libère Jess, celui-ci et Slim sont seuls face au gang…

Avec Edmond O’Brien (Capt. Sam Prado) et Valerie Allen (Lita Ray), James Coburn (Finch), Denver Pyle (Sheriff Hailey), George Keymas (Dixie Anderson), Gerald Milton (Jake Strome), Dehl Berti (Pat), James Anderson (Dusty) et Ken Christy (Clem Walters – non crédité).

Le titre de l’épisode désigne le bandit Sam Prado, un « homme de fer », brutal et dénué de scrupules, qui prend plaisir à provoquer pour tuer. Edmond O’Brien n’est pas spécialement taillé pour les bagarres et cela se voit dans les échanges de coups mais le comédien a néanmoins la « gueule » de l’emploi. Dans le rôle de « la fille » du hors-la-loi, égérie malgré elle, Valerie Allen possède une beauté farouche qui sied à la part qu’elle prend dans le dénouement. James Coburn, en lieutenant du Capitaine de Fer, bénéficie d’une présence importante à l’écran et l’on remarque, plus discret, Denver Pyle dans le rôle du shérif. Jonesy, une fois n’est pas coutume, insiste pour prendre part à l’action lui aussi en se mêlant au posse réuni par le shérif.

John Smith et Valerie Allen

1.08 General Delivery

NBC, 3 novembre 1959

Ecrit par Frank L. Moss

Réalisé par Richard H. Bartlett

Rod Cameron et Robert Crawford, Jr

Robert Fuller et John Smith

Les habitants de Laramie présents dans la rue principale ce matin-là sentent un vent de frayeur les traverser : Ed Caulder vient d’arriver. C’est un tueur à gages notoire qui reçoit le nom de ses victimes par le courrier. Le shérif l’accueille sans aménité mais Caulder est un homme qui sait garder son sang froid. Jess Harper arrive à son tour : craignant que Caulder ne soit venu pour lui, il veut en avoir le cœur net. Il accompagne le tueur au bureau de poste lorsqu’il reçoit sa lettre. Caulder affirme qu’il n’est pas sa cible, ni personne de Laramie. Jess n’en demande pas plus et rentre au ranch Sherman, où Slim l’encourage à s’éloigner quelques jours. C’est après son départ qu’Ed Caulder arrête son cheval sur la colline près du relais et commence à examiner les bâtiments. Il se prend le pied dans un piège à loup posé par Slim et Andy et n’a d’autre choix que de laisser ces derniers le recueillir pour le soigner. Alité durant plusieurs jours, il est bien accueilli jusqu’à ce qu’il révèle son nom. La température change dans le relais. Pour quoi, pour qui est-il là ? Le vieux Morgan et son fils Virg se présentent en pleine nuit pour exiger que Slim leur remette son « invité » ; il les éconduit. Mais la présence de Caulder est plus pesante à chaque instant. Sa promiscuité avec les frères Sherman et Jonesy a cependant une influence sur lui durant ces jours d’inactivité qui lui donnent le temps de faire ce qu’il évite en général : se regarder lui-même, et se voir à travers les yeux d’autrui dans un autre contexte que celui de la peur que son arrivée provoque partout où il va. Le jour où un incendie se déclenche accidentellement dans la grange, c’est lui qui sauve Andy en l’extirpant des flammes, et le temps passé à échanger avec Andy, avant et après la révélation de son identité, touche visiblement le tueur même s’il n’en dit rien. Trois autres hommes sont arrivés en ville durant ces quelques jours : Sam Shaw et les frères Culkins. Ce sont eux qui ont engagé Caulder. Ils le savent « dans la place » mais attendent qu’il exécute le contrat pour lequel il a été payé…

Avec Rod Cameron (Ed Caulder) et Jerry O’Sullivan (Sheriff [Laramie]), Kelly Thordsen (rustler [Sheridan saloon]), Bill Henry (Lou Culkins), Henry Rowland (Don Culkins), Dennis Moore (Sam Shaw), Charles J. Conrad (Old Morgan), Jack Hill (postmaster), Joe McQuinn (deputy) et Jack Hogan (Virg Morgan – non crédité).

Un tueur à gages qui suscite la peur dès son apparition et qui se retrouve blessé, contraint à l’inertie dans le relais Sherman où sa présence génère une tension palpable : à partir de ce postulat, le scénario raconte la transformation d’un tueur au contact des protagonistes de Laramie. Comment cette promiscuité le change-t-elle ? Qui doit-il finalement tuer ? Le fera-t-il ? Ce sont les questions qui trouvent leurs réponses dans le dernier acte.

Jess a rangé un revolver à crosse blanche dans un compartiment en bois au-dessus de la cheminée. Il l’en ressort avant d’aller trouver Calder en ville, puis l’y remet ensuite.

Andy donne son âge à Calder : douze ans. Il évoque aussi son père mort, qui leur a laissé le ranch, à Slim et à lui.

L’extraction d’Andy sans connaissance dans la scène de l’incendie (32’) est tournée avec un mannequin à la place du jeune comédien. La rigidité du mannequin est visible.

Andy porte dans quelques scènes une robe de chambre à fleurs sur une chemise de nuit.

Robert Fuller est présent dans le premier acte et le dernier. Dans l’intervalle, l’action se passe au ranch Sherman sans lui.

Les quelques rôles parlants du pré-générique, dans la ville de Sheridan (le shérif, un habitant, le fermier Murdock), ne sont pas crédités au générique de fin, à l’exception de Kelly Thordsen (qui joue l’homme accusé de vol de chevaux par Murdock, tué bientôt par Calder). De même plusieurs habitants de Laramie.

1.09 The Run to Tumavaca

NBC, 10 novembre 1959

Adaptation de Paul Savage, histoire de John Falvo et Paul Savage

Réalisé par Lesley Selander

La diligence amène au ranch Sherman la très séduisante Laurel DeWalt, qu’a aimée Jess lorsqu’il travaillait dans le ranch de son mari, Arnold DeWalt. Laurel a quitté ce dernier et se dirige vers le Mexique, un village appelé Tumavaca. Jess, toujours épris d’elle en dépit de la culpabilité qu’il ressent à aimer une femme mariée, ne peut refuser de l’escorter. Il ignore qu’elle a tiré sur son mari en le quittant précipitamment et qu’il a engagé trois hommes pour la retrouver, les frères Roy et Josh et un nommé Gareth. Celui-ci se contente de suivre les deux premiers à une certaine distance, en comptant sur eux pour le mener jusqu’à la femme. Au ranch Diamond D, DeWalt ne tarde pas à réaliser que Laurel a emporté tout l’argent qu’il gardait dans son coffre, soit 65.000 $. Il se met alors lui-même en route, en dépit de sa blessure, avec son régisseur George Hanover, qui sait où elle se rend : Tumavaca est le village où son amant Montero Rios, qui a séjourné au ranch, possède son propre domaine. Slim, de son côté, après le passage de Roy et Josh qui ont menacé de s’en prendre à Andy pour forcer son frère à leur dire ce qu’il savait, décide de suivre la piste afin de porter secours à Jess. Il découvre les cadavres de Roy et Josh, abattus par Gareth alors qu’ils venaient de retrouver Jess et Laurel. Gareth suit ces derniers jusqu’au Mexique, où Slim arrive à son tour. Là, Laurel a la surprise de découvrir qu’Arnold et George l’ont précédée et que son fier amant n’est pas homme à la défendre ardemment. Tandis qu’elle crache son mépris au visage de DeWalt, Gareth s’empare du sac contenant les 65.000 $. Jess et Slim se lancent après lui…

Avec Gena Rowlands (Laurel DeWalt) et John Archer (Arnold DeWalt), Robert J. Wilke (Gareth), John Alderson (George Hanover), Kevin Hagen (Josh), Harry Lauter (Roy), Joe Dominguez (le villageois mexicain), Tom Hernandez (Montero Rios).

Un épisode dominé sans conteste par la prestation de Gena Rowlands en femme égocentrique qui joue de ses charmes sur les hommes en les méprisant pour leur faiblesse. Jess, parmi d’autres, est subjugué par ces charmes et incapable de refuser son aide, bien qu’il soit tout à fait conscient de la manipulation dont il est victime. Le mari, Arnold DeWalt, l’est tout autant, et l’amant mexicain Montero Rios fait pâle figure dans le dernier acte. Un seul homme échappe à l’envoûtement et c’est a priori le moins « flamboyant » de tous, celui qui ne prétend à rien d’autre que faire son travail et être loyal envers son patron : le régisseur George.

Laurel - In my whole life, I’ve never met a man. A real man. I’ve looked. Oh yes, I’ve looked. But you’re all alike. Weak. Stupid. And most of all you’re spineless. If just once I could meet a man who knew what it was to be a man. (41’)

A cette réplique pleine de mépris pour les hommes, le régisseur George Hanover, qui a assisté durant des années à l’emprise de Laurel sur son patron DeWalt, répond par une autre qui dénonce l’égoïsme absolu de la jeune femme, à qui il demande si elle a jamais donné quoi que ce soit au lieu de réclamer toujours qu’on lui donne, et il l’invite à se comporter comme « une vraie femme », « une vraie épouse ».

Une nouvelle fois, Jess abandonne ses amis du ranch Sherman pour répondre à l’appel du large. Cette fois, Slim craint qu’il ne revienne jamais, ce qui fait manifestement de la peine à Andy.

Dans l’épilogue, nouvelle conversation de Jess et Slim sur leurs personnalités respectives : Slim qui ne veut pas s’éloigner de son ranch, Jess qui trouve toujours une occasion de s’en aller. En l’entendant parler de « la maison » (« home »), cependant, Slim suggère que les grands espaces (« the big open ») l’ont perdu pour de bon.

Jess évoque l’épisode 1.04 en expliquant à Slim pourquoi Andy lui apprend à nager : en traversant la Lolo Pass, il faillit se noyer dans un torrent dont le tira Slim in extremis.

Jonesy est absent de l’épisode.

Robert Fuller sous le charme dangereux de Gena Rowlands

Kevin Hagen et Harry Lauter

Robert Fuller et Gena Rowlands

Robert Fuller et John Smith

Andy apprend à nager à Jess

1.10 The General Must Die

NBC, 17 novembre 1959

Adaptation de John Dunkel, histoire de John C. Champion

Réalisé par Francis D. Lyon

Brian Keith et John Smith

Brian Keith

Slim est heureux de voir descendre de la diligence son ami Whit Malone, qui fut membre comme lui du 23rd Volunteers sous les ordres du Général Sherman. Il se trouve que ce dernier doit bientôt passer par le relais, en empruntant une diligence qu’aura précédée une autre transportant des agents des services secrets chargés de s’assurer que les lieux sont sans danger. Whit, au terme d’une soirée de beuverie à évoquer de vieux souvenirs, suggère à Slim d’emmener Andy pêcher dans les montagnes pendant qu’il gardera le relais à sa place avec Jonesy, en l’absence de Jess. Le lendemain, cependant, une fois dégrisé, Slim renonce à ce projet à cause du travail qui le retient au ranch. Ce faisant, il contrarie les plans de Whit, qui se voit forcé d’abattre ses cartes lorsque ses complices le rejoignent. Whit, en effet, fait partie d’un complot conçu par le Colonel Brandon pour tuer Sherman. Brandon, jugé pour avoir causé la mort de deux cents soldats, condamné à cinq ans de prison et frappé de disgrâce, veut se venger du Général Sherman qui l’a condamné. Whit, qui admire Brandon et méprise Sherman, l’aide sans état d’âme, prêt à tuer son « ami » Slim dès que l’affaire sera faite. Au retour de Jess, Jonesy réussit à alerter celui-ci malgré la présence de Whit et à lui faire comprendre qu’il doit prévenir le shérif McCord à Laramie, mais Whit déjoue le subterfuge et, rattrapant Jess sur la route, le laisse pour mort. Il n’est que blessé, cependant, et revient au ranch pour tenter d’aider ses amis. La diligence des services secrets est passée et les agents n’ont rien vu. Mais il faut trouver un moyen d’empêcher le meurtre du Général…

Avec Brian Keith (Whit Malone) et John Hoyt (Colonel John Brandon), Read Morgan (Charlie Yates), Donald Barry (Colin), Robert Nash (Sheriff Zach McCord), Kenneth MacDonald (Zeke the second stage driver), Jason Johnson (Telegraph agent), Tom London (Wilson the third stage driver), Gilman Rankin (General William Tecumseh Sherman) et (non crédités) Bud Osborne (Elmer the first stage driver), Kathleen O’Malley (la passagère de la diligence).

Slim est ici au centre d’une intrigue qui implique un complot contre le Général Sherman (« aucun lien de parenté », comme il le précise deux fois) et un vieil ami aussi séduisant que dangereux. Brian Keith incarne cet ami doté d’une froideur qui le rend impénétrable : il se sert de l’amitié que lui montre Slim pour manipuler celui-ci et ne semble ressentir aucun scrupule quand approche le moment de tuer Slim et tous les occupants du ranch Sherman. Seul le dénouement suggère un mouvement d’hésitation, vite emporté par l’action. John Hoyt, lui, campe un ex-Colonel orgueilleux et dénué de tout état d’âme, à qui Slim – lecteur des Batailles de la Guerre de Sécession – donne des leçons de dignité militaire. On notera que Jonesy, et surtout Andy, sont heureux d’entendre des histoires que Slim ne leur a jamais racontées, issues de son passage dans l’armée.

Brian Keith a tenu quelques mois plus tôt le rôle de Dave Blassingame dans un épisode du Dick Powell’s Zane Grey Theatre écrit et réalisé par Sam Peckinpah. Il le reprendra quelques mois plus tard dans la série The Westerner, pour treize épisodes seulement.

1.11 Dark Verdict

NBC, 24 novembre 1959

Ecrit par Donn Mullally et Lee Erwin

Réalisé par Herschel Daugherty

L.Q. Jones et John Smith

Dean Stanton et Robert Fuller

Jess vend un cheval à son ami John McClane qui s’est fait voler son cheval par Vern Cowan, lequel lui a laissé à la place un vieux canasson boiteux que Jess reconnaît comme le cheval de Doc Webb. Muni d’une monture fraîche, John entend rattraper Vern et récupérer son bien. Peu après son départ arrive un posse commandé par le fils du vieux juge Hedrick, Jim, qui poursuit le meurtrier de Doc Webb. Pour eux, il s’agit forcément de l’homme qui a laissé au ranch le canasson de Webb. Jess et Slim rejoignent le posse à temps pour empêcher la pendaison sans procès de John McClane. Tandis que Jess continue la poursuite de Vern Cowan, Slim ramène McClane au ranch avec le posse mais ils y trouvent le vieux juge qui, bien que retraité, entend juger et condamner celui qu’il désigne comme le meurtrier non seulement de Doc Webb mais du shérif Ben Kiley. Slim exigeant un procès, le vieil Hedrick en organise une parodie au ranch Sherman et Slim est simplement assommé par les hommes du posse lorsqu’il entend s’opposer à cette justice expéditive. Lorsque Jess revient avec Vern Cowan, qui a admis le double meurtre, il découvre le corps de McClane au bout d’une corde et Slim encore étourdi du coup violent qu’il a reçu. Jess, furieux, se rend en ville et jette Vern Cowan au milieu des hommes du posse qui, réunis au saloon, fêtent leur belle et héroïque action. Le procès qu’il leur fait en les accusant de meurtre les laisse consternés. Jess et Slim entendent cependant ne pas en rester là et exiger que les vrais meurtriers passent à présent en jugement. Lors de la venue du juge itinérant, Vern Cowan est condamné à mort puis le juge Hedrick, son fils Jim, Jessiah Carter et deux autres hommes sont jugés pour le meurtre de John McClane. Le jury les déclarera-t-il coupables, néanmoins, et seront-ils punis pour ce qu’ils ont fait ?…

Avec Thomas Mitchell (Juge Matthew Hedrick) et Warren Stevens (Jim Hedrick), L.Q. Jones (John McClane), Dean Stanton (Vern Cowan), Grant Richards (Jessiah Carter), Thomas B. Henry (judge), Leake Bevil (Cole), Paul E. Burns (old prospector ‘Pop’), Walter Coy (prosecutor).

Le scénario se situe dans la lignée du film L’Etrange incident de William Wellman, qui commence par la pendaison d’innocents par un posse. Thomas Mitchell, qui était en 1939 Gerald O’Hara dans Autant en emporte le vent et en 1952 le Maire Henderson dans Le train sifflera trois fois, incarne le vieux juge Hedrick, surnommé en son temps Hangman Hedrick (Hedrick la Pendaison) pour sa propension à rendre une justice expéditive. L’homme entend appliquer une justice sans concession, dût-il transgresser la loi pour y arriver alors même qu’il n’en a plus l’autorité. Slim et Jess s’indignent et se rebellent mais se heurtent à de « bons citoyens » eux-mêmes pressés de rendre la justice. La question finale étant : un vrai jury, dans un vrai tribunal, acceptera-t-il de punir les auteurs dette justice expéditive ?

(Spoiler !) Il est intéressant de noter que les scénaristes refusent d’en rester au verdict ambigu prononcé par le jury à la fin du procès du juge Hedrick et de ses acolytes. Ils ajoutent donc un épilogue qui rend une autre forme de justice.

Imdb mentionne l’orthographe McLean pour le personnage de John McClane. Je lui préfère McClane (même si le nom a été popularisé depuis par Piège de cristal) parce que c’est bien ainsi que le prononce Thomas Mitchell.

Le juge mentionne l’année : 1870. (L’exécution de Vern Cowan aura lieu le 16 août.)

Hoagy Carmichael et Robert Crawford Jr sont absents de cet épisode.

A la fin de l'épisode, avant le générique de fin, l'un des comédiens présente des scènes de l'épisode de la semaine suivante. L'édition DVD de Shout Factory! conserve cette séquence pour l'épisode "Dark Verdict", avec des scènes de "Man of God". (De même pour l'épisode 1.16.)

1.12 Man of God

NBC, 1^er décembre 1959

Adaptation de Kathleen Hite, histoire de John C. Champion

Réalisé par Lesley Selander

James Gregory et Robert Fuller

Robert Fuller et Hoagy Carmichael

Le Père Elliott, qui voyage en soutane avec un âne, découvre attristé un relais incendié par les Sioux dans le Dakota. Après avoir recueilli les derniers mots d’un lieutenant agonisant, il poursuit sa route vers le Wyoming et arrive au relais Sherman près de Laramie. Il a l’intention d’aller trouver Sitting Bull en plein cœur du territoire sioux, en dépit des avertissements que tous lui prodiguent, à commencer par Jess et Slim, ainsi que le Colonel Carlington qui redoute que son initiative n’aggrave encore une situation tendue. Le Père Elliott, cependant, sait que des contrebandiers vendent aux Sioux des fusils à répétition plus performants que ceux de l’armée elle-même, et il considère que son action ne fait pas courir plus de risques que celle de ces marchands sans foi ni loi. Il finit par engager un nommé Charlie Root pour le guider, tout en voyant clair dans le jeu de Root : ce dernier est un tueur à gages engagé par le chef des contrebandiers pour le tuer avant qu’il n’interfère dans son juteux commerce. Quand Jess apprend la chose par le shérif, il se lance aussitôt sur la piste des deux hommes. Il n’aura pas l’occasion de sauver le Père Elliott : ce dernier a déjà enterré Root, qu’il n’a eu d’autre choix que d’affronter quand le tueur a tenté de le tuer. Root est mort par la lame qu’il destinait au prêtre catholique. Bien que Jess exhorte ce dernier à rentrer sans forcer sa chance davantage, le Père Elliott refuse. Il s’avance seul jusqu’au camp des contrebandiers et fait exploser leur stock de poudre et d’armes avant de s’avancer, seul toujours, portant la croix comme une bannière, à la rencontre d’un Sitting Bull impressionné par le courage de cet homme de foi. Et si c’était là l’opportunité longtemps attendue de trouver enfin un homme blanc digne de confiance ?…

Avec James Gregory (Father Elliott) et Bill Williams (Charlie Root), Douglas Kennedy (le chef des marchands de fusils), Kathleen O’Malley (la femme devant le saloon), Sam Edwards (Army Captain), John Bryant (l’homme devant le saloon), Russ Bender (Sheriff), Daniel White (l’homme chez le maréchal-ferrant), Tyler MacDuff (le Lieutenant agonisant) et (non crédités) Raymond Bailey (Colonel Carlington), Frank de Kova (Sitting Bull), Charlie Briggs (A. Jones the Blacksmith).

Le scénario, par son optimisme, se présente comme un conte pacifiste où la foi se révèle plus forte que les armes. L’optimisme du Père Elliott n’est pas naïf : avant de s’aventurer en territoire sioux, il répond à ceux qui veulent l’en dissuader, démontrant sa pleine conscience non seulement des réalités de la guerre et de la nature humaine, mais aussi sa conscience des dangers qu’il encourt. C’est avec le cœur pur, l’esprit déterminé et une foi inébranlable qu’il persiste dans son projet de parler avec Sitting Bull, chef des Sioux sur le sentier de la guerre. Le réalisme implique de mettre de la violence sur sa route : il constate la violence des Indiens, connaît celle des Blancs, dénonce l’hypocrite commerce des contrebandiers auquel nul ne s’oppose, et lorsque sa vie est menacée il n’hésite pas à faire le coup de poing, non sans avoir tenté de raisonner le tueur à gages que lui ont envoyé les Méchants. Il faut reconnaître également que le fusil de Jess Harper lui est bien utile pour avoir raison des marchands de fusils dans les montagnes. Mais c’est sur l’optimisme et la force de la conviction (ici la foi du Père Elliott) que l’épisode se referme, quand Sitting Bull s’avance seul à la rencontre du prêtre.

Andy joue à l’Indien, avec un arc qu’il a bricolé, une plume et quelques peintures de guerre, et récolte un sermon de Jonesy puis de Slim sur le danger bien réel que le soulèvement des Sioux fait courir à la région.

James Gregory dans le rôle du Père Elliott

1.13 Bare Knuckles

NBC, 8 décembre 1959

Ecrit par Donn Mullally et Lee Erwin

Réalisé par Earl Bellamy

John Smith et Hoagy Carmichael

Wally Brown et Don Megowan

Terrible Terry Mulligan, un champion de boxe poids lourd, est de passage à Laramie avec son manager Brad Holvig. Jonesy insiste pour emmener Andy, très enthousiaste, assister au combat, et Slim, réticent, finit par se laisser convaincre. Mulligan semble dominé par son adversaire pendant la plus grande partie du combat, pendant que Holvig empoche l’argent des paris ; puis, au dernier round, Mulligan se réveille soudain et met l’autre boxeur K.O. Dans la débandade qui accompagne les derniers instants du match, Andy est bousculé et s’en sort avec une entorse. Jonesy se sent responsable de cet incident et décide brusquement de quitter le ranch pour tenter sa chance dans la prospection. Une petite ville baptisée War Bonnet est sortie de terre dans les montagnes, où l’on a découvert de l’or, aussi Jonesy achète-t-il une parcelle. Il se voit déjà riche et capable de payer les 500 dollars de dette du ranch Sherman. La chance, hélas, ne lui sourit pas et il finit par jouer du piano au saloon de War Bonnet. Mais voilà que Terry Mulligan et Brad Holvig y arrivent eux aussi. Ils otn déjà combiné le combat de Mulligan contre Cowboy Hill, un « outsider », mais Holvig a besoin d’un promoteur pour faire monter le désir chez les prospecteurs et s’assurer une bonne recette. Il persuade donc Jonesy de jouer ce rôle. Jonesy ne flaire pas la combine mais Slim, venu s’enquérir de sa situation, y voit clair immédiatement. Lors d’une altercation avec Cowboy Hill, il envoie ce dernier au tapis. Holvig réagit en persuadant Jonesy, puis Slim lui-même, de faire monter Slim sur le ring face à Mulligan. Holvig met 100 $ dans la main de Jonesy à chaque round que tient Slim, ce qui, quelle que soit l’issue du combat, assure un joli bénéfice au ranch Sherman. De fait, Slim se débrouille sur le ring bien mieux que prévu et pourrait bien envoyer son adversaire au tapis. Ce que voyant, Holvig et Mulligan n’hésitent pas à tricher pour aveugler Slim au dernier round et l’envoyer au tapis. Jonesy, d’ores et déjà persuadé de la victoire de son poulain, a pour lors parié tout leur argent… et le perd quand Slim perd finalement le combat. Dépité, et honteux de sa bêtise, il refuse de repartir avec Slim et poursuit ses rêves de richesse. Et cette fois avec une certaine chance : quand un prospecteur trouve de l’or, la folie s’empare des autres et Holvig lui-même insiste pour acheter la parcelle de Jonesy, qui ne vaut rien. Slim, Jess et Andy voient ainsi Jonesy revenir un jour avec une belle liasse de billets entre les mains et un large sourire sur les lèvres !

Avec Don Megowan (‘Terrible’ Terry Mulligan), Wally Brown (Brad Holvig), Eddy Waller (Mose), Hal Baylor (Cowboy Hill), Charles Tannen (bartender), Harry Wilson (un habitant), John Mitchum (le cow-boy ivre de War Bonnet).

Jonesy a ici un rôle de premier plan mais se comporte comme l’idiot du village, facilement enthousiaste mais si naïf qu’il tombe dans les pièges que lui tendent Holvig et Mulligan, escrocs patentés. Slim se montre autrement plus perspicace, et démontre en sus sa force physique en affrontant deux brutes sur et hors du ring. L’épilogue, qui voit Jonesy revenir victorieux de son odyssée, permet de ne pas laisser le personnage dans l’humiliation, sans pour autant effacer le triste portrait de lui que l’épisode a dressé auparavant. C’est là une évolution du personnage qui s’éloigne de la définition originale, où Jonesy était plutôt perçu comme un père de substitution, prudent et réfléchi, capable de veiller sur les frères Sherman. De fait, l’adulte du groupe est à présent, sans conteste, Slim.

John Smith avait joué un jeune boxeur dans le film The Crooked Circle de Joe Kane, en 1957.

Robert Fuller et Robert Crawford, Jr

Robert Fuller et John Smith

1.14 The Lonesome Gun

NBC, 15 décembre 1959

Adaptation de Arthur Browne, Jr, histoire de Dan Ullman

Réalisé par Alvin Ganzer

Hoagy Carmichael et Gary Merrill

La petite famille du ranch Sherman

Une lettre arrive au ranch Sherman, adressée à Matt Sherman, le père de Slim et Andy. Elle est signée d’un certain Ed Farrell qui annonce à Matt qu’il va venir pour le tuer et lui faire payer ce qu’il lui a fait quinze ans plus tôt. Jonesy est le seul à pouvoir expliquer qui est ce Farrell : lors du convoyage d’un troupeau, son fils Mike est mort piétiné par le bétail affolé tandis que Matt parvenait à sauver de justesse son propre garçon, Slim, qui avait alors à peine huit ans. Quinze ans plus tard, Farrell tient encore Matt pour responsable de la mort de son fils, parce qu’il n’a pas sauvé les deux enfants qui dormaient dans le même chariot. Jonesy se rend à Casper, d’où la lettre a été envoyée, et trouve Farrell. Il lui apprend la mort de Matt. La haine de Farrell est brusquement sans objet… jusqu’à ce que Jonesy lui parle de Slim, « le portrait craché » (dead ringer) de son père, et d’Andy. Les yeux de Farrell s’illuminent aussitôt et il déclare qu’il va tuer Slim, qui a aujourd’hui l’âge qu’aurait son propre fils s’il avait vécu. Jonesy, dépité, rentre au ranch et dissimule la vérité à tout le monde, prétendant que Farrell a abandonné ses projets de vengeance. Il espère en fait qu’un chasseur de primes qu’il a rencontré à Casper, Joe Tanner, se chargera de Farrell. Mais une nouvelle lettre arrive, dans laquelle Farrell annonce à Slim qu’il vient pour le tuer. Jonesy retourne alors à Casper et, après s’être enivré, tente de tuer Farrell lui-même ; il ne réussit qu’à se ridiculiser et passer une nuit dans l’une des cellules du marshal Ben Brown. Au matin, dégrisé, il apprend qu’il n’a pas tué Farrell et que celui-ci a quitté la ville, en direction de Laramie. Alors qu’il reprend la route du retour, la diligence a déjà déposé Farrell au relais Sherman, où il s’est fait embaucher sous le nom de Bill Adams, attendant son heure pour abattre Slim. C’est l’arrivée de Joe Tanner qui révèle à Jess qui est réellement Adams. Ce dernier et Slim sont alors absents, et Jess espère arriver à temps, avec Tanner, pour empêcher son ami d’être tué…

Avec Gary Merrill (Edward J. Farrell) et Ed Prentiss (Marshal Ben Brown), Hank Patterson (stage driver), Tom London (Charlie), Sydney Mason (bartender), William Vaughan (deputy), Norman Leavitt (Casper Hotel clerk) et (non crédité) Kenneth Tobey (Bounty Hunter Joe Tanner).

Histoire de vengeance qui passe d’une génération à l’autre : si le père est mort, le fils paiera pour lui. Gary Merrill incarne l’homme dévoré par le désir de vengeance et Jonesy essaie de gérer seul la situation. Il se montre hélas peu efficace, poursuivant le portrait à charge que l’épisode précédent a commencé à dresser du personnage. Si ses intentions sont bonnes, ce qu’il accomplit met en avant son impuissance et sa maladresse, aux dépens de Slim, de même que la semaine précédente il se montrait incapable de protéger Andy et de gérer seul une situation qu’il avait lui-même causée. Il n’a pas cette responsabilité ici, mais ses choix finissent néanmoins par mettre Slim en danger.

Selon l’estimation de Farrell, Slim a vingt-huit ans. Plus tôt dans l’épisode, Jonesy raconte à Slim l’histoire de Farrell et précise que Slim avait « sept ou huit ans » quand le fils de Farrell, Mike, mourut piétiné par un troupeau affolé, à l’époque où Matt Sherman était convoyeur de bétail. C’était, d’après la lettre de Farrell lue avant le générique, quinze ans plus tôt. Slim aurait donc (quinze ans plus tard) plutôt vingt-trois ans.

Une séquence flashback illustre le récit de Jonesy, montrant un stampede extrait d’un western de cinéma.

Sur la lettre de Farrell à Slim, le nom de Jonesy est écrit Jonsey. (22’33)

Où l’on constate que Jonesy se baigne dans un lac… avec son chapeau sur la tête. Et qu’il n’est pas doué avec les animaux (en l’occurrence, son cheval, qui ne lui obéit pas et s’enfuit avec ses vêtements). « I try to get along with animals, but they don’t want to cooperate ! »

Robert Fuller et John Smith

R. Crawford Jr, J. Smith, R. Fuller

1.15 Night of the Quiet Men

NBC, 22 décembre 1959

Adaptation de Donn Mullally et Lee Erwin, histoire de John C. Champion

Réalisé par Lesley Selander

John Smith et Lyle Bettger

Anthony Caruso et Lyle Bettger

John McCambridge, ex-marshal de Dodge, arrive à Laramie pour commencer une nouvelle vie, fatigué de tuer des hommes au nom de la loi. Vieil ami de Matt Sherman, il persuade Slim de lui louer une parcelle du ranch Sherman qui, de l’aveu même de Slim, ne vaut rien. McCambridge pense au contraire que c’est l’endroit idéal pour le projet secret qu’il a conçu. Un projet qui inquiète rapidement plusieurs voisins du ranch Sherman, à commencer par Cole Rogers. Celui-ci, voyant arriver coup sur coup plusieurs tireurs tristement renommés comme Curt Lang, Bill Dayton et Ed Saunders qui s’installent avec McCambridge et commencent à construire un ranch, alerte le shérif et reproche à ce dernier de ne rien faire, comme il reproche à Slim d’être responsable de la situation. Les fermiers sont d’autant plus soupçonneux qu’ils attendent le retour d’une expédition à laquelle a pris part Jess, pour vendre leur bétail. L’argent attendu est capital pour eux et ils craignent que McCambridge et ses acolytes ne préparent un mauvais coup. Deux employés de Rogers, Ames et Brodie, prennent la tête d’un petit groupe décidé à intimider les indésirables, mais ce sont eux qui repartent penauds après qu’Ames a été copieusement rossé par McCambridge, qu’il avait provoqué. A Slim, venu lui demander des comptes, McCambridge affirme que son projet est honnête : il a en effet proposé à ses compagnons de créer un havre où ils pourront changer de vie en n’ayant plus à craindre une balle tirée par quelque fanfaron avide de prouver sa valeur en les provoquant. Est-ce la vérité ou un mensonge pour endormir la méfiance de Slim ? Le shérif l’ignore tout autant que Slim, mais décide comme celui-ci de leur faire confiance. Hélas, comme Rogers le craignait, le fruit de la vente du bétail est volé et les hommes qui le transportaient sont abattus, à l’exception de Jess, seulement blessé. Immédiatement, Rogers accuse le gang de McCambridge…

Avec Lyle Bettger (John McCambridge) et Carl Benton Reid (Cole Rogers), Read Morgan (Ames), Anthony Caruso (Curt Lang), Robert Knapp (Brodie), Karl Swenson (Becker), Bartlett Robinson (Sheriff) et (non crédités) Zon Murray (Bill Dayton), Charles Horvath (Ed Saunders), Norman Leavitt (Laramie hotel clerk).

Une idée intéressante, qui mêle projet humaniste et soupçon de vilenie autour de la figure d’un ancien marshal (et pas n’importe lequel, voir note suivante). Il faut attendre le dénouement pour savoir si les intentions de ce dernier sont honnêtes ou malhonnêtes.

Le fait que John McCambridge soit marshal de Dodge au début de l’épisode peut passer pour un clin d’œil à une autre série du moment, Gunsmoke, dont le héros est le « fameux » marshal Matt Dillon de Dodge City, déjà popularisé par la radio avant d’arriver sur les écrans de télévision en 1955 (et jusqu’en 1975).

A la fin de l’épisode, Cole Rogers offre à McCambridge d’exploiter avec son équipe une terre qu’il a achetée en Oregon. La proposition pourrait poser la première pierre d’une série dérivée centrée sur un ranch tenu par des repentis.

Norman Leavitt joue un employé d’hôtel dans un décor quasi identique à celui de l’épisode précédent, bien que l’on ait changé de ville. On peut supposer que les deux scènes ont été tournées en même temps bien que destinées à deux épisodes différents.

La scène de l’attaque et de l’incendie d’une ferme est probablement tirée des archives et non filmée pour cet épisode. (33’)

Contrairement à ce qu’a indiqué un utilisateur d’Imdb, le rôle du juge de Dodge, non crédité au générique, n’est pas tenu par George Macready.

Jonesy et Andy n’apparaissent pas dans cet épisode.

1.16 The Pass

NBC, 29 décembre 1959

Ecrit par Donn Mullally et Lee Erwin

Réalisé par Lesley Selander

John Smith avec Walter Sande

John Smith avec Madlyn Rhue

Les Cheyennes et les Sioux menacent de former une coalition et l’armée reçoit mission de les en empêcher. Jonesy et Andy vont habiter à Laramie tandis que Slim et Jess sont réquisitionnés comme éclaireurs par le Général Howard, commandant du Fort Preston. Jess reçoit mission d’escorter le 7^e régiment de cavalerie du Lieutenant-Colonel Custer vers le Montana tandis que Slim doit guider un détachement commandé par le Sergent Coffey jusqu’à une grotte du Mocassin Pass, entre le Wyoming et le Montana, où les attend le Major Roger Davis. Ils transportent notamment de la dynamite afin de condamner le passage que les Sioux et les Cheyennes utilisent pour se rencontrer et dont la fermeture empêchera leur coalition de passer dans le Wyoming. Là-haut, ils apprennent la mort de Davis durant une excursion avec Ben Sears, l’un des deux trappeurs qu’il a recrutés. Sears en a ramené une femme blanche prisonnière des Cheyennes et mariée à un fils de chef, qu’il se vante d’avoir « libérée ». En réalité, Sears a emmené cette femme pour lui-même et n’apprécie pas l’attitude de Slim, qui ordonne de protéger la femme, Eve. Une nuit, Sears et son compère Will Cooper profitent de l’absence de Slim pour partir en emmenant Eve. Slim les poursuit et tue Sears qui lui a tendu une embuscade. Cooper s’enfuit et est tué par des Cheyennes qui patrouillent dans les montagnes enneigées. Slim entreprend de ramener Eve à la grotte. En chemin, il tombe et la jeune femme l’abandonne. Elle va en fait chercher Coffey qui porte secours à Slim. L’attitude de ce dernier a fait naître une attirance entre Eve et lui, qui pourrait bien se transformer en amour durable s’ils se sortent tous deux de cette aventure. Eve, qui résistait d’abord aux Blancs en revendiquant son appartenance à la tribu cheyenne, avoue à présent avoir été enlevée par les Indiens un an plus tôt, et semble prête à suivre Slim. De fait, elle apporte une aide décisive lorsque les Cheyennes attaquent le détachement du Sergent Coffey et que Slim cherche à bloquer définitivement le passage…

Avec Madlyn Rhue (Eve), Walter Sande (Sgt Coffey), Richard Shannon (Ben Sears), John Pickard (Will Cooper), Harvey Stephens (General Howard), Terry Frost (Major), Richard Emory (Lt Ives).

Le Dakota, le Wyoming (où se trouve Laramie) et le Montana furent le cadre d’affrontements entre soldats et Indiens (Sioux et Cheyennes notamment). Il y eut un massacre près de la Powder River en 1865 mais ce sont les soldats qui tuèrent 24 Cheyennes. D’autres batailles s’y déroulèrent entre 1866 et 1868 (appelées Guerre de Powder River ou Guerre de Nuage Rouge, du nom d’un chef oglala lakota) avant que le Traité de Fort Laramie n’instaure une paix favorable aux Indiens Lakota (appartenant à l’ethnie sioux). Cette paix sera rompue par la Grande Guerre des Sioux en 1876, au cours de laquelle mourra le Général Custer. Il ne faut donc pas voir dans les événements que présente cet épisode de Laramie un souci d’exactitude historique. L’action est censée se passer en 1870 (année mentionnée dans l’épisode 1.11) ; une pierre tombale devant le Fort Preston, à l’endroit où l’on enterre les morts de la Powder River, porte la date de 1869. Le Lt Ives mentionne un massacre de Blancs à Powder River, notamment la Compagnie B entièrement décimée par les Sioux, et souligne les tortures infligées par les femmes sioux. L’officier commandant du Fort Preston est un Général Howard mais il n’y a manifestement aucun lien avec le vrai Général Oliver O. Howard qui perdit un bras en 1862 et participa aux guerres indiennes en 1877. Le seul personnage « réel » qui traverse cet épisode est donc le George Custer, que Jess Harper guide de l’autre côté des montagnes et que l’on voit ignorer l’ordre de repli que lui adresse Howard, poursuivant hardiment sa route en direction des Sioux (qui causeront sa mort des années plus tard, lors de la bataille de Little Bighorn contre une coalition de Cheyennes et de Sioux, dans le Montana). On peut certes considérer que Jess Harper guide ici Custer vers son destin mais l’homme est pour l’instant lieutenant-colonel, à la tête du 7^e régiment de cavalerie (qui lui fut attribué en novembre 1866 et que mentionne le Major du Fort Preston en donnant ses ordres de mission à Jess), et il se passera encore quelques années avant sa mort. L’image ici donnée de Custer n’est pas celle de l’officier qui massacra vieillards, femmes et enfants à la bataille de Washita en 1868 mais celle d’un officier déterminé qui avance hardiment en direction des Sioux.

La mission de Slim avec le Sergent Coffey dans les montagnes enneigées montre aussi les soldats comme des hommes braves. « It’s a good army », déclare Slim à Coffey tandis que les hommes transportent sur leurs propres dos de lourdes caisses de dynamite et diverses provisions jusqu’au passage qu’ils doivent garder. « Il vaut mieux », répond Coffey, « car c’est la seule qu’on ait. » Coffey lui-même seconde efficacement Slim (qui prend ici la direction des opérations sans que personne s’en étonne) et meurt en affrontant bravement les Cheyennes.

Episode ambitieux, qui nécessite la reconstitution de paysages de montagne en studio, de la fausse neige (essentiellement en effet spécial, y compris sur des scènes de troupes indiennes extraites de quelque long métrage) en quantité, des explosions et une avalanche, « The Pass » est une aventure très honorable agrémentée d’une romance certes à l’eau de rose (l’amour d’Eve pour Slim s’affirme contre la brutalité fruste d’un trappeur) mais qui atténue la rudesse toute masculine de l’action.

Slim dit au Sergent qu’il est venu dans ces montagnes un an plus tôt, quand il pistait un déserteur. C’était dans l’épisode 1.04.

Plusieurs rôles parlants ne sont pas crédités (des soldats et Custer).

Jonesy et Andy apparaissent dans la séquence pré-générique et dans l’épilogue.

L’édition DVD Shout Factory ! conserve la séquence de présentation de l’épisode suivant, introduite par Robert Fuller, mais les extraits présentés sont ceux de l’épisode que l’on vient de voir.