Nero Wolfe - le téléfilm The Doorbell Rang (1977)

28 Avril 2023

Fiche réalisée par TLP

à compléter par : Nero Wolfe (L'Homme à l'orchidée), la série de 1981 avec William Conrad et Lee Horsley

The Doorbell Rang © MCMLXXVII by Paramount Pictures Corporation. All photos © Paramount / ABC Productions.

The Doorbell Rang (96’)

ABC, 18 décembre 1979 (tourné en 1977)

Producteur exécutif Emmet G. Lavery, Jr

Produit par Everett Chambers

Musique composée et dirigée par Leonard Rosenman

D’après le roman de Rex Stout The Doorbell Rang (1965) (en français : On sonne à la porte)

Ecrit et réalisé par Frank D. Gilroy

Nero Wolfe et Archie Goodwin : Thayer David et Tom Mason

Rachael Bruner, une femme riche et connue, offre à Nero Wolfe 50.000 puis 100.000 $ pour mettre fin à la surveillance qu’exerce sur elle le FBI. Le Bureau ne la lâche plus, en effet, depuis qu’elle a envoyé à plusieurs centaines de personnes un exemplaire du livre Inside the FBI, une enquête journalistique mettant en question les méthodes du Bureau et de son directeur J. Edgar Hoover. Ce qu’elle considérait comme une action engagée, de salubrité publique, lui vaut d’être suivie, épiée et écoutée et elle pense que Nero Wolfe est à même de l’aider. Archie Goodwin préférerait que son patron s’abstienne mais le chèque de 100.000 $ est une tentation bien trop grande : avril arrive, et avec lui la déclaration d’impôts, or le train de vie de Nero Wolfe nécessite des fonds. L’enquête n’a pas plus tôt commencé qu’Archie est invité à se rendre dans une chambre d’hôtel pour un rendez-vous mystérieux. Là, il trouve l’inspecteur Cramer, que sa hiérarchie a chargé de rédiger un rapport sur Nero Wolfe et qui veut connaître les tenants et les aboutissants de cette affaire. La prudence paranoïaque de l’inspecteur tient à la crainte que lui inspire le FBI, qu’il soupçonne d’être impliqué dans le meurtre du journaliste d’investigation Morris Althaus, lequel a été assassiné chez lui alors qu’il préparait un livre sur… le FBI. L’arme du crime n’a jamais été retrouvée, la balle qui a tué le journaliste a même été extraite de son corps. Des circonstances qui amènent l’inspecteur Cramer à se demander si ce n’est pas le FBI lui-même qui a assassiné le journaliste pour empêcher la parution de son enquête.

Nero Wolfe et Archie Goodwin doivent donc agir avec les plus grandes précautions. Les agents chargés de suivre Archie dans tous ses déplacements sont suffisamment voyants pour que la filature ne laisse aucun doute et, s’il s’en amuse, la menace n’en est pas moins réelle. Rachael Bruner est évidemment elle-même suspecte aux yeux de Nero Wolfe qui, quand il la rencontre, use de stratagèmes dignes d’un roman d’espionnage (formule secrète, rendez-vous discret dans une pièce dissimulée derrière un mur coulissant, à l’intérieur d’un grand restaurant). De même sa secrétaire, Sarah Dacos, jeune femme charmante mais peut-être moins innocente qu’elle n’en a l’air : elle était en effet la voisine de Morris Althaus et pourrait bien avoir eu des raisons de le tuer. Nero Wolfe et Archie profitent de ce que l’appartement du journaliste a été maintenu en l’état par sa mère pour y préparer une mise en scène destinée à sonder la secrétaire, qui se révèle intelligente et ambiguë. Ce sont néanmoins des qualités que possède également le grand détective Nero Wolfe, apte à anticiper et tourner à son avantage les réactions de ses adversaires…

La mission initiale du détective évolue ainsi vers une enquête sur le meurtre de Morris Althaus, dont les conclusions pourraient accabler ou au contraire exonérer le FBI. Des résultats de cette enquête dépend le sort de Rachael Bruner mais aussi celui de Nero Wolfe, et bien sûr de la personne qui a tué Morris Althaus…

Anne Baxter as Rachael Bruner

John Randolph as Lon Cohen

Avec Thayer David (Nero Wolfe), Tom Mason (Archie Goodwin) et Brooke Adams (Sarah Dacos), Biff McGuire (inspecteur Cramer), John Randolph (Lon Cohen) et Anne Baxter (Mrs Rachael Bruner). Et avec David Hurst (Fritz [Brenner]), John O’Leary (Theodore Horstmann), Sarah Cunningham (Mrs Althaus), Lewis Charles (Saul Panzer), Frank Campanella (Fred Durkin), John Gerstad (Dr Vollmer), John Hoyt ([Lewis] Hewitt), Ivor Francis (Evers), Allen Case ([FBI Chief] Rugby) et Rod Browning (2^nd FBI man), Katharine Charles (Marian Hinckley), Joe George ([Frank] O’Dell), Richard Ford Grayling (1st FBI man), David Lewis (Mr Althaus), Robert Phalen (Yarmack), Sam Weisman (Quayle).

Brooke Adams as Sarah Dacos

Brooke Adams et Tom Mason

Tourné en 1977 comme le pilote d’une possible série, mais finalement non diffusé et resté au placard durant deux ans à la suite de la mort de son acteur principal Thayer David en 1978, ce téléfilm fut finalement diffusé par ABC en fin de soirée, dans la nuit du 18 au 19 décembre 1979. Il reçut, selon le New York Times, un accueil plutôt bon et certains y voient même l’une des meilleures adaptations des romans de Rex Stout. Un an après sa diffusion, Paramount produit la série qui fait de William Conrad le successeur de Thayer David et qui réutilise certains des décors et accessoires du téléfilm (notamment le vestibule de la maison de Wolfe, avec l’ascenseur, et le fauteuil du détective). Tous les rôles sont redistribués.

Le téléfilm valut à Frank D. Gilroy, scénariste et réalisateur, une nomination à l’Edgar Allan Poe Award en 1980, dans la catégorie Meilleure production télévisée ou mini-série. Les deux autres nominés étaient Murder by Natural Causes de Richard Levinson & William Link (les créateurs de Columbo) et Les vampires de Salem (Salem’s Lot) de Paul Monash. C’est le scénario de Levinson & Link qui remporta l’Award.

Thayer David fait un Nero Wolfe guindé qui s’anime au contact de gens qui ont sa confiance : ses échanges pleins de malice et d’humour à froid avec Tom Mason donnent du sel à cette adaptation mais le personnage révèle aussi une forme de tendresse au contact de Rachael Bruner, avec laquelle il rit de bon cœur au terme de l’aventure. Le téléfilm repose en grande partie sur le contraste qu’offre la personnalité froide et pince-sans-rire de Nero Wolfe et celle, au contraire extravertie et toute en légèreté et ironie, d’Archie Goodwin. Volontiers sarcastique, indiscipliné, séducteur, Archie est le contre-point idéal à Nero Wolfe, conformément à la répartition des rôles qui préside à son association avec le détective en fauteuil. Wolfe cependant quitte plusieurs fois son domicile (situé ici au n°34), pour rendre visite à un autre collectionneur d’orchidées (Lewis Hewitt) ou pour interroger Sarah Dacos dans l’appartement de Morris Althaus.

Les auxiliaires occasionnels du détective sont ici très occasionnels puisqu’ils n’apparaissent guère qu’en qualité de figurants et surtout dans le dernier acte (Saul Panzer et Fred Durkin en tête). L’essentiel du travail est effectué par Archie Goodwin et par Wolfe lui-même.

La relation entre les détectives et l’inspecteur Cramer est moins exubérante que dans la série de 1981. Cramer apparaît ici figé dans la peur que diffuse l’ombre du FBI sur l’ensemble de l’intrigue. Lors de sa rencontre « secrète » avec Archie, ce dernier mentionne l’antipathie de l’inspecteur pour Wolfe et lui-même, antipathie que tempère cependant l’intervention de l’inspecteur en faveur des détectives, qu’il ne veut pas accabler dans le rapport que lui réclame sa hiérarchie.

John Randolph offre un Lon Cohen (le journaliste de la New York Gazette) malicieux et gourmet, que l’on voit saliver à l’énoncé des mets composant le menu que lui propose Nero Wolfe pour le faire venir chez lui (où, bien sûr, il aura recours à ses services confidentiels).

Rachael Bruner mentionne la rumeur (« largement répandue », dit-elle) selon laquelle Nero Wolfe serait… le fils de Sherlock Holmes, dont un portrait orne son bureau. L’arrivée de Wolfe empêche Archie Goddwin de donner son avis sur ladite rumeur.

Comme son personnage Rachael Bruner (Rachel dans la traduction française du roman), l’écrivain Rex Stout fut l’objet d’une surveillance du FBI, bien avant semble-t-il la parution de The Doorbell Rang. Le livre Inside the FBI dont parle Rachael Bruner dans le téléfilm était en fait The FBI Nobody Knows, publié en 1964 par le journaliste Fred J. Cook. Le regard critique porté sur cette institution par Rex Stout suscita les reproches de John Wayne, grand patriote devant l’Eternel, qui rompit tout contact avec l’écrivain dont, jusque là, il appréciait les travaux.

Nero Wolfe : « I have no talents. I have genius or nothing. »

Rachael Bruner – Nero Wolfe : « I’d heard you were afraid of nothing and nobody. – One can dodge folly without backing into fear. »

FICHE TECHNIQUE – Director of photography Ric Waite. Art director John Beckman. Film editor Harry Keller. Set decorator John Anderson. Men’s wardrobe George Harrington. Women’s wardrobe G. Fern Weber. Assistant director Gary Daigler. 2^nd assistant director Michele Futrell. Unit production manager Leonard Smith, Jr. Script supervisor Hanna Scheel. Sound mixer Jerry Smith. Sound effects editor Howard Beals. Make-up Ron Snyder. Hair stylist Bren Plaistowe. Music editor Chips Swanson. Assistant to the producer Tony Gilroy. Casting Pat Harris and Marsha Kleinman. Orchids courtesy of Arthur Freed Orchids, Malibu. Recorded by Glen Glenn Sound. Copyright © MCMLXXVII by Paramount Pictures Corporation. All rights reserved. Emmet G. Lavery, Jr Productions, Inc. in association with Paramount (A Paramount Communications Company).